Comme l'annonce la quatrième de couverture de la biographie (1), le Belge de la côte Frans Masereel (1889-1972), peintre, dessinateur, illustrateur et surtout "maître graveur", fut pendant sa longue vie en France et en Suisse lié d'amitié avec Henry Van de Velde, Stefan Zweig, Émile Verhaeren, Thomas Mann, Romain Rolland, Roger Martin du Gard et bien d'autres.

Par ses « romans en images » relatant des histoires sans paroles, Masereel fut reconnu grand maître xylographe de l'Europe de l'Entre-deux-guerres, en Allemagne, aux États-Unis, en Chine et en URSS. Bien avant la Belgique et la France, ces pays ont reconnu la valeur de son travail. La biographie nous fait découvrir, en plus, la valeur de l'homme Masereel.

À Gand, l'enfant avait connu de tôt matin les cortèges d'ouvriers, hommes, femmes et enfants. La misère du peuple le révolta dans un milieu familial de grands bourgeois gantois favorables aux études, à l'évolution démocratique, au pacifisme. Frans Masereel commença donc sa vie d'adulte en dessinant l'oppression et la violence. Son dessin noir et blanc de lino-xylographe trahit sa volonté de décrire l'injustice et le sort des victimes. Il crut au pacifisme international. Quand en 1914 la guerre éclata, parmi ses amis, ce fut le désespoir et, simultanément, la volonté de réagir par l'art et l'écriture, pour le bien de l'avenir.

L'avenir de Frans Masereel devint l'histoire d'un siècle. La réalité n'aboutit ni à l'entente ni à la paix, mais l'action d'un artiste d'une force indomptable stimule l'espoir, le courage et la foi en l'humanité…

Dès sa parution en version originale chez Houtekiet à Anvers et chez de Prom aux Pays-Bas (en 1995) et en traduction allemande à Zürich (en 1999), la biographie "Frans Masereel" de Van Parys connut un vif succès. Elle remporta des prix littéraires prestigieux. Nous pouvons être reconnaissants aux Archives et Musée de la littérature d'avoir tout mis en œuvre pour qu'elle paraisse enfin aussi en français, langue maternelle de Frans Masereel, de sa vie quotidienne en France et en Suisse, ainsi que de la majorité des correspondances reprises dans le livre. Le livre est non seulement la première biographie complète de Masereel, il reprend d'extraordinaires documents intimes inédits, les publications oubliées des pacifistes internationaux, ainsi que les témoignages de grands auteurs et de Masereel lui-même, qui &endash; de Masereel lors d'un voyage &endash; nous valent un coup d'œil sur le Moscou stalinien meilleur &endash; car sans illusions &endash; que celui de ses plus célèbres contemporains français. Les rappels de l'Entre-deux-guerres et des pays vaincus par les armées nazies ne manquent pas non plus d'une authenticité surprenante.

Comme Waterloo par Stendhal et le XIXe siècle par Balzac, c'est tout le XXe siècle que cette biographie de Van Parys réveille, à partir du début du socialisme, de l'idéalisme, du pacifisme international. La guerre de 1914-1918 laissa Masereel et sa génération perplexes, voire désespérés. L'Entre-deux-guerres en France, en Suisse, en Allemagne, en Autriche furent difficiles. La seconde guerre mondiale amena le suicide de son ami Zweig. Mais le travail sauva Masereel, ainsi que les contacts en Europe et en Amérique, son intérêt pour tous et son extraordinaire bonté. De même, dans l'après guerre, jusqu'en 1972, date de son décès.

Le livre n'est pas uniquement le récit d'une vie d'artiste, la qualité du portrait intime et intellectuel de l'homme assure au lecteur une lecture aussi bouleversante que les plus beaux témoignages littéraires de notre héritage classique. Nous devons à cette biographie la redécouverte de plusieurs auteurs européens et américains dont le nom est resté célèbre mais dont s'est estompé le détail de leur œuvre.

Van Parys les fait revivre, mieux que tous nos professeurs et lectures précédentes. La biographie "Frans Masereel" est illustrée de quelques fort belles gravures. On y trouve l'étonnant portrait de Verhaeren.

Pour faire plus ample connaissance avec le xylographe, maître du noir et blanc, nous conseillons vivement les cent gravures publiées dans "100 houtsneden" (2), choisies des livres de Masereel "Mon livre d'heures" et "Le soleil" de 1919, "Idée" et "Histoire sans paroles" et "Cinq récits par Emile Verhaeren" de 1920, "Le juif errant", "Quelques coins du cœur", "Souvenirs de mon pays" de 1921, ainsi que les célèbres gravures "Les amoureux", "Le Parvenu" et "Spleen" et d'autres livres parmi lesquels "Le vieil homme et la mer"de Hemingway, de 1959.

Rappelons également que la biographie du romancier Cyriel Buysse par Joris van Parys, publiée en 2007 valut à l'auteur une renommée immédiate sans égale, en Flandre et aux Pays-Bas. En un laps de temps très court la première édition de 1500 exemplaires fut épuisée, l'ouvrage couronné de prix littéraires et deux fois encore réédité. Quatre romans de Buysse connurent une rédition (3) On ne peut qu'espérer que la biographie « Frans Masereel » éveille un pareil renouveau d'intérêt pour ses livres et ses travaux.

Dans la biographie « Frans Masereel », le même regard porte sur le siècle qui vient de s'écouler et révèle mieux que toutes les pages d'histoire et de souvenirs lues jusqu'ici, la vie des hommes et femmes qui l'ont traversé. Le biographe a lu les publications françaises oubliées, compris le struggle for life, conséquence tragique des malentendus politiques et des grandes déflagrations militaires. Passionné par la force des artistes qui ont fait le bien pour le bien et pour l'amour de l'Homme, il démontre par la description de quatre-vingt années de vie quotidienne en Belgique, France et Suisse, que la révélation du détail d'une époque peut être une passionnante histoire des mentalités.

Nicole VERSCHOORE

(1) Frans Masereel, une biographie est une publication des Archives & Musée de la Littérature dans la collection "Archives du Futur", AML Editions, Diffusion Groupe Luc Pire.
(2) Comme l'édition de luxe et l'édition commerciale du livre "100 houtsneden" est épuisée, un détour par une bibliothèque sera nécessaire.
(3) De tantes, Zomerleven, De roman van de schaatsenrijder et Bolleke, jolis livres de poche ou autres éditions.